Résumé :

Un matin de septembre 1866, Pauline et ses soeurs débarquent du Havre à la gare Saint-Lazare. Elles découvrent ébahies le Paris brillant du Second Empire, ses lumières, ses boulevards et ses grands magasins. Séduite par le luxe et la modernité du Bon Marché, Pauline réussit à s'y faire embaucher. Mais les premiers temps sont durs : les journées sont harassantes et les rivalités féroces entre les employées. Peu à peu, grâce à l'amitié de Juliette et la bienveillance d'un certain Gaspard Loiseau, Pauline parvient à se faire une place au rayon des confections. Cependant la jeune fille voit plus loin : elle a des idées et de l'ambition. Bientôt promue Seconde de rayon au terme d'une aventure épique et sentimentale, elle goûte aux responsabilités et au confort de sa nouvelle vie. Mais cette carrière exige des sacrifices et lorsque ses propres soeurs ont besoin de son aide, la jeune fille se retrouve écartelée entre ses ambitions et sa responsabilité d'aînée. Elle y perd son emploi, devient domestique, puis décide de se battre pied à pied pour reconquérir sa place et acquérir de nouveaux droits pour les employées.Ce roman explore le Paris du Second Empire, on y croise les grandes figures des Boucicaut - les fondateurs du Bon Marché -, de Gustave Eiffel et du Baron Haussmann. On y découvre aussi la vie de ces demoiselles des magasins qui participèrent, à leur échelle, à la révolution du commerce et à l'éclat de Paris. Mais ce roman est aussi et surtout l'histoire d'une destinée individuelle, celle de Pauline, sommée de choisir entre sa famille, son amour et sa carrière, et qui refusera de sacrifier son bonheur aux usages de son siècle.